还有什么能够比得上生命现象那样令人神往呢?它的庄严和瑰丽、深邃和隐蔽,自古以来吸引着人们,在人类心目中激起无限神秘的幻想。

“生命是什么?”这个经常使人陷入沈思的疑问,几千年来,始终是个不解之谜,苦恼着生物学家。远在公元前4世纪,古希腊哲学家亚里斯多德,认为生命和非生命体的区别是绝对的、永恒的,在它们之间横亘着一条不可逾越的鸿沟。有一种被称为“活力”的奇妙力量,在支配着生命,当时亚里斯多德也把它称为“隐得来希”(灵魂、活力等的同义词)。

最早的生命从何而来? (图片来源: Adobe stock)

直至18世纪,一位名叫浦丰的法国博物学家,在他的经典名著《自然史》中,也还主张有特殊生命分子的存在:“生物就是由这些分子组成的,分子的数量无限,它可以分离、但不能毁灭,它插入无生物中,并在那里活动,可能发展成动物,也可能发展成植物,完全要看它所处物质的性质来决定。这些不可破坏的分子,在宇宙间循环.从一个生物跑到另一个生物,为生命的延续效劳,为个体安排营养.并决定物种的生殖。”

随着世纪的更替,科学家长期的努力获得了成果。无数自然规律被阐明了,尤其是近百年来,由于实验手段的现代化,研究步伐不断加快,人类对生命的认识能力加强。那些长期笼罩着神秘色彩的疑雾.已经一层一层被揭开,逐渐烟消雾散。

生命可以离开物质吗?

生理学家的研究告诉我们:任何一种生理过程都有它的物质基础,离开了生命物质,就决不可能存在任何(即使是最细微的)生命现象。这种见解在人类认识史上起了十分重要的作用。因为它标志着科学与虚幻设想的决裂,从而把生物学研究纳入到唯物主义的轨道上来。

例如,现在已经知道:

遗传物质为脱氧核糖核酸(DNA)分子;

促进生化反应,有各种系统;

控制分化有特殊的激素;

能量是以“能量货币”–ATP的形式保存和使用的;

神经传导也是通过神经细胞的化学过程成为可能。

至于人类的思维、记忆,也有严格的物质基础。科学家认为,记忆力并不是一种抽象的、不可捉摸的精神现象,而是某类物质的属性。

一句话,直到目前为止,生物学家还找不到任何可以离开物质而平白产生的生命现象。这说明:那种所谓太虚幻境的色空理论,在生命科学上,同样没有立足之地。一切合理的解释,不但可能,而且也必须要从物质组成的内部结构中去寻找。那么生命的运转又是否有它的特殊规律呢? 

微妙的生命系统

当然,话还得说回来,生命毕竟不同于无机物质,它既遵从于物理化学的基本规律,又有着自身独特之处,是高级得多的复杂系统。例如任何生命都毫无例外地有着十分微妙的结构体系。有人就把细胞和各种细胞器,比拟为“最精密的分子工程”。这个工程,有固定的参考指标—遗传体系,并可以逐级放大。它的结构则与行使功能无比协调。在部份和整体之间,不同层次之间,不同组织之间,都保持着有条不紊的相互关系,由小秩序组成大秩序,并能够对周围环境的变化作出确切反应,进行合成和分解代谢。而在上下两代间,则通过互补复制,维持了物种的持久性和可变性。现在知道,正因为这一系列非凡复杂的分子组合特点,才表现出了无比微妙的生命属性。

现在知道,生物的一切性状都是以密码方式,记录在遗传物质之中,这种密码通过准确的复制,可以完美无缺地传递到下一代。在发育过程中,通过转录和翻译,将表达为固有的生物性状。这就是青蛙之所以成为青蛙,蝴蝶之所以成为蝴蝶的基本依据。目前科学家不但查明了各个密码单词的含义,还编制出了奇妙的“密码词典”。于是在这里物理化学和生命科学终于密切无间地汇合起来了。

当然,尽管生命科学已经取得巨大成就,但未知世界却是如此广阔无边,等待人们去开发。

生命之谜

1.生命起源之谜

最早的生命从何而来?有人认为来自于“宇宙胚种”,有人认为起源于化学物质,但始终不得要领。这个被人们称为“自然历史上最复杂、最难以解决的疑问”,今后仍是科学研究的焦点,将长期吸引学者的注意。

2.大脑之谜

大脑,这个“大自然创造的最神秘黑箱”,有着无比奇妙的特点。诺贝尔奖金获得者克里克曾风趣地写道:“你本身,你的喜怒哀乐,你的记忆,你的雄心,你的个人感觉,你的自由意志,事实上不外乎是大量细胞及其相关分子的行为。”。但它们究竟是怎样开展工作的,至今却还知之甚少。

3.演化之谜

生命是如何演化的?尽管达尔文“物竞天译”理论对此作了解释,但近年来一系列发现,却使得这个领域重新充满疑团。例如“寒武纪大爆炸”就是其中最具挑战性的事实,原来在距今5亿多年前的寒武纪后期,在非常短促的历史时期内,地球上突然冒出了许多新的动物类型,包括海绵动物、腔肠动物、腕足动物、节肢动物、脊索动物等等。总之,大多数“门类”都在此时同时出现,而之前根本并不存在,之后则基本上没有增加。这一事实和所谓“渐进式演化”、“系谱树”等理论很难协调。此外有人在分子水平研究进化问题上,也发现许多难以用自然选择理论解释的事实。看来“生命如何演化”,仍然是值得继续探索的大课题。

4.地外生命之谜

尽管直至今天还没有直接找到地外生命存在的踪迹,但由于宇宙中星体太多了,要否定它几乎是不可能的事,所以寻找还必须继续顽强地进行下去。一旦有所发现,由于它们所处的环境和地球截然不同,其元素组成、结构方式、遗传密码、新陈代谢类型,肯定和地球型生命有很大差别。研究之间的异同,必然会导致生命科学的重大跃进。

5.各种生物基因图谱的绘制

每种生物都有自已一套独特的遗传系统,包括若干染色体及排列于其上的基因。其化学基础则是DNA分子,是由许多核酸按照严格顺序联接起来的长链。测定基因位置,并最终确定各个核酸的排列顺序,是透彻了解该生物的基础工作。现在科学家已经完成了对大肠杆菌、酵母菌及其他11种微生物的基因图谱工作。对于人类基因,已标识了将近一半,不过对于30亿个堿基对,仅只分析了大约6000万个,大量工作还需今后继续进行。

由于生物种类繁多,每个物种又有如此庞大的堿基对,要逐个分析,任务的艰巨可想而知。

作者: 梁祖霞

2017-07-08